在现有的科研体系下，科学家不容易静下心来思考大问题。
引力波的发现，再一次有力地证明了爱因斯坦一个世纪前提出的广义相对论：宇宙中大质量天体的激烈事件（如两个黑洞的碰撞和并合）会使时空产生涟漪，并向宇宙深处传播开去，这与广义相对论的预言完全一致。
位于美国华盛顿州和路易斯安那州的高级激光干涉引力波天文台（Advanced LIGO）此前宣布他们探测到了这种时空扭曲，成为科学史上又一次激动人心的里程碑事件。从另一个角度看，探测到引力波更是史无前例的，因为广义相对论本身在科学史上就是个极其罕见的案例：它产生的动力，不是来自于对实验事实的解释，而仅仅是爱因斯坦纯粹的思考。纵观科学史，你很难找到另外一个如此丰富多产的理论完全由理论原理导出，几乎可以说是“无中生有”。
在1915年的科学界，没有人想着要去创立一个新的引力理论，因为在当时，牛顿的引力理论足够解决绝大部分的问题了。当然还有一些小小的未解之谜，如水星反常的运动轨道，但这还不足以促使科学家去开发新理论。广义相对论的诞生，完全来自于爱因斯坦对世界的崭新思索。
爱因斯坦的思索始于1907年，他当时28岁，仍然在专利局当一名小职员。“我当时坐在瑞士伯尔尼的专利局办公室里，”他后来写道，“然后忽然就产生了这样一个想法：如果一个人自由落下，他就感受不到自己的重力。这个想法给我留下了很深的印象，最终推动着我建立了引力理论。”爱因斯坦说，这是他一生中最幸福的思想。
爱因斯坦与别人不同的是，他可以将别人眼中平凡的事情转变为深刻的想法。在接下来的8年中，他运用张量理论，专心致志地拓展了这一引力的新想法。广义相对论表明，质量会使空间弯曲，引力场会使时间变慢，它也预言了中子星和黑洞的存在，尽管这些概念直到多年之后才被接受。
很多物理学家将广义相对论看做是理论之美的典范，然而它其实很艰深难懂。它的10个方程虽然用张量符号表示起来很简洁，但完全把它们解释明白则需要一本书那么长的篇幅。广义相对论之所以在1919年观测证实太阳引力使光线弯曲以后凋敝了几十年，计算的复杂性就是一个重要原因。
几乎所有科学研究的动力，都是为了给我们所看到的事实提供解释，但广义相对论不属于这一类型。还有哪些重大的科学思想不是来自于解释观测现象的需求吗？弦论？它尝试着将广义相对论与量子理论结合起来，处理着实验远不能达到的尺度与量级上的问题，但就算如此，它的诞生仍然有着明确的目标：将两个看似互相矛盾的想法相互调和。这与广义相对论仍有本质的不同。
今天的青年科学家还能有机会像当年的爱因斯坦那样思考问题吗？在1905年这个“爱因斯坦奇迹年”，爱因斯坦不仅提出了狭义相对论，也解释了光电效应，为量子理论开了先河，还发表了另外几篇开创性的研究论文，这是他科研创造力爆发的高峰期。青年时期通常是科学家最高产的时期，然而，对于今天的科学家而言，研究生涯的青年时期却是最困难重重的时期，充满了条条框框的限制和各方面的忧虑。
年轻的科学家比以往任何时候都需要发表大量的文章，速度还要快，这样才能获得科研经费和教职，证明他们工作的“影响力”，并在高度专业化、竞争激烈的科研领域取得一席之地，因此，要让他们在桌边坐下，像当年的爱因斯坦那样静心思索大问题，怕是不可能了。
一百年前诞生的广义相对论，看起来并没有什么明显的“用处”，尽管今天每只手机的GPS导航都依赖于它。它的诞生也不是出于什么明确的目标，除了智力上的满足感。如果爱因斯坦的研究同今天一样，是基于基金申请的，它百分之一百会遭到拒绝，也不会有年轻科学家有时间、精力和经费来把它当做头等大事来研究。因此，现代科学界恐怕没有空间容纳得下第二个爱因斯坦了。（撰文：菲利普·鲍尔（Philip Ball）翻译：丁家琦｝
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